বিংশ শতকের শুরুতে উইলিয়াম রিগলি জুনিয়র দাঁত ও মুখে চিবানোর জন্য তৈরি করা একটি পণ্যের সাম্রাজ্য গড়ে তোলার পরিকল্পনা করেছিলেন। তিনি যুক্তরাষ্ট্রের যুদ্ধবিভাগকে রাজি করান যেন তার তৈরি চুইং গাম সৈনিকদের খাবারের তালিকায় যুক্ত করা হয়।
সেই সময় রিগলি দাবি করেন, চুইং গাম তৃষ্ণা মেটাতে পারে, ক্ষুধা কমাতে পারে এবং নার্ভাস অনুভূতি দূর করতে সাহায্য করে। তখন এই দাবির কোনো বৈজ্ঞানিক ভিত্তি ছিল না।
তবে পরে বিজ্ঞানীরা প্রমাণ করেন, চুইং গাম চিবোলে মনোযোগ বাড়ে, অতিরিক্ত খাওয়ার প্রবণতা কমে, তৃষ্ণা কমে ও মুখের স্বাস্থ্য ভালো থাকে।
সম্ভবত এজন্যই মানুষ হাজার হাজার বছর ধরে বিভিন্ন ধরনের বস্তু চিবিয়ে আসছে—যেমন গাছের শিকড়, রেজিন, ডালপালা, তিমির চর্বি, কিংবা পুড়ানো গাছের ছাল থেকে তৈরি পদার্থ।
আজও চুইং গাম অনেকভাবে বাজারজাত করা হচ্ছে যেন এটি স্বাস্থ্য রক্ষার এক অলৌকিক উপায়। এখন এমন গাম পাওয়া যায় যা শরীরে শক্তি জোগায়, পুষ্টি দেয়, মানসিক চাপ কমায় কিংবা হাঁটুর ব্যথা কমায়। বিজ্ঞানীরা এমন গামও তৈরি করছেন যা ইনফ্লুয়েঞ্জা, হারপিস বা কোভিডের বিরুদ্ধে সুরক্ষা দিতে পারে।
তবে মজার বিষয় হলো, এই নতুন ধরনের স্বাস্থ্যবান্ধব গাম তৈরি হচ্ছে একটি আধুনিক উপাদান দিয়ে—যাকে সাধারণত সুস্থতার সঙ্গে খুব একটা মিলিয়ে দেখা হয় না। সেই উপাদানটি হলো প্লাস্টিক।
উইলিয়াম রিগলি যখন তার ব্যবসা শুরু করেন, তখন আমেরিকার মানুষ ইতোমধ্যেই চুইং গাম চিবানোর অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। তখন চুইং গাম সাধারণত ক্যান্ডি-ঢাকা ছোট বল অথবা প্যাকেটজাত স্টিক আকারে বিক্রি হতো। এসব গামের মূল উপাদান ছিল প্রাকৃতিক—যেমন গাছের ছাল থেকে পাওয়া রেজিন বা ‘চিকল’।
‘চিকল’ হলো একধরনের প্রাকৃতিক ল্যাটেক্স, যা অ্যাজটেক ও মায়া সভ্যতার মানুষ শত শত বছর ধরে, এমনকি সম্ভবত হাজার বছর ধরে চিবিয়ে আসছিল।
কিন্তু ২০শ শতকের আমেরিকানদের জন্য এক বিপদ ছিল—চিকল যেসব গাছ থেকে পাওয়া যায়, সেগুলোর নাম চিকোজাপোট। এই গাছ বড় হতে অনেক সময় লাগে। আর গাছ থেকে অতিরিক্ত পরিমাণে চিকল সংগ্রহ করা হলে গাছটি মরে যায়।
তাছাড়া চাষ করা গাছগুলো প্রাকৃতিক গাছের তুলনায় অনেক কম চিকল তৈরি করে—এমনটাই জানিয়েছেন ট্রিনিটি বিশ্ববিদ্যালয়ের নৃতত্ত্ববিদ এবং চিকল বইয়ের লেখিকা জেনিফার ম্যাথিউজ।
১৯৫০-এর দশকে চিকল সংগ্রহকারীরা চাহিদা অনুযায়ী সরবরাহ করতে হিমশিম খেতে থাকেন। তখন গাম উৎপাদনকারী কোম্পানিগুলো নতুন এক উপায় বের করে। তারা নতুন আবিষ্কৃত কৃত্রিম রাবার ও প্লাস্টিক ব্যবহার করতে শুরু করে।
বর্তমানে অধিকাংশ কোম্পানির গামের মূল উপাদান হয় প্রাকৃতিক ও কৃত্রিম উপাদানের মিশ্রণ। গামের উপাদান তালিকায় যদি শুধু লেখা থাকে “গাম বেস”, তাহলে ধরে নিতে হয় তাতে কৃত্রিম পলিমার রয়েছে।
যুক্তরাষ্ট্রের ফুড অ্যান্ড ড্রাগ অ্যাডমিনিস্ট্রেশন (এফডিএ) অনুমোদিত তালিকা অনুযায়ী, গামের এই “গাম বেস”-এ অনেক ধরনের খাদ্য-গ্রহণযোগ্য উপাদান থাকতে পারে। এসব উপাদান হয়তো সরাসরি খাওয়ার জন্য তৈরি নয়, তবে খাবারের সংস্পর্শে আসা নিরাপদ বলে বিবেচিত।
এই উপাদানগুলোর মধ্যে কিছু এমনও আছে যেগুলো মানুষ সাধারণত মুখে দেওয়ার কথা ভাবেই না। উদাহরণস্বরূপ, পলিথিন—যেটা প্লাস্টিক ব্যাগ ও দুধের বোতলে ব্যবহৃত হয়, পলিভিনাইল অ্যাসিটেট—যেটা গ্লু বা আঠায় থাকে, এবং স্টাইরিন-বুটাডিয়েন রাবার—যেটা গাড়ির চাকার রাবারে ব্যবহৃত হয়।
একজন কনফেকশনারি পরামর্শক গওয়েনডোলিন গ্রাফ জানিয়েছেন, সাধারণ একটি গাম বেসে দুই থেকে চার ধরনের কৃত্রিম প্লাস্টিক বা রাবার থাকে।
আজকাল মানুষ চুইং গামের যেসব বৈশিষ্ট্য পছন্দ করে, সেগুলোর অনেক কিছুই সম্ভব হয়েছে কৃত্রিম পলিমারের কারণে—এমনটাই জানিয়েছেন কনফেকশনারি পরামর্শক গওয়েনডোলিন গ্রাফ।
উদাহরণস্বরূপ, পলিভিনাইল অ্যাসিটেট গামের বুদবুদের পর্দা মজবুত করে। গ্রাফ বলেন, “আপনি গাম ফুঁ দিলে তাতে ছিদ্র হয়ে হাওয়া বের হয়ে গেলে বুঝতে হবে এতে পলিভিনাইল অ্যাসিটেট নেই।”
স্টাইরিন-বুটাডিয়েন রাবার গামকে চাবানোর যোগ্য করে। ফলে গাম নিজের সঙ্গেই লেগে থাকে। দাঁতে লেগে যায় না। আর পলিথিন ব্যবহার করা হয় গামকে নরম রাখার জন্য, যাতে চিবোতে গিয়ে চোয়াল ক্লান্ত না হয়ে পড়ে।
যেসব গামে শুধুমাত্র প্রাকৃতিক পলিমার থাকে, সেগুলো মুখের ভিতর ভেঙে পড়ার মতো অনুভব হতে পারে বলে মন্তব্য করেন গ্রাফ।
তবে এই প্লাস্টিকযুক্ত গাম নিজেও এক ধরনের ভাঙনের শিকার হয়—কারণ গাম চিবানোর সঙ্গে সঙ্গে মাইক্রোপ্লাস্টিক খাওয়ার সম্পর্ক পাওয়া গেছে।
২০২৩ সালের ডিসেম্বর মাসে যুক্তরাজ্যে প্রকাশিত এক গবেষণায় দেখা গেছে, একজন স্বেচ্ছাসেবী এক ঘণ্টা ধরে গাম চিবিয়ে টেস্ট টিউবে থুতু ফেলেন। পরীক্ষায় দেখা যায়, তার লালায় এক ঘণ্টার চুইং গামের পর ২ লাখ ৫০ হাজারের বেশি মাইক্রো ও ন্যানো প্লাস্টিক কণা ছিল।
এই মাত্রা বোতলজাত পানির প্রতি লিটারে যে পরিমাণ মাইক্রোপ্লাস্টিক থাকে, তার সমান।
একটি সাম্প্রতিক বৈজ্ঞানিক সম্মেলনে (যদিও সেটি এখনো পিয়ার-রিভিউড হয়নি) এক গ্র্যাজুয়েট শিক্ষার্থীর উপস্থাপিত গবেষণায় দেখা যায়, বাজারে সহজলভ্য বিভিন্ন গাম (এমনকি প্রাকৃতিক গামও) চিবানোর পরে তার লালায় মাইক্রোপ্লাস্টিকের মাত্রা বেড়ে যায়।
গাম চিবানোর ফলে মাইক্রোপ্লাস্টিক গ্রহণ বিষয়ে এখনো গবেষণা সীমিত। এই দুটি গবেষণাপত্র মূলত মাত্র দুই ব্যক্তির চিবানোর পরের লালার বিশ্লেষণকে উপস্থাপন করে।
তবে দেখা গেছে, গাম চিবানোর ফলে ফথালেট নামক রাসায়নিকের মাত্রা প্রস্রাবে বেশি পাওয়া যায়। ফথালেট হলো একধরনের প্লাস্টিক নরম করার উপাদান, যা মানব হরমোন ব্যবস্থাকে বিঘ্নিত করতে পারে।
মাইক্রোপ্লাস্টিক খাওয়ার ফলে শরীরে কী ধরনের প্রভাব পড়ে, তা এখনও জানার চেষ্টা করছেন বিজ্ঞানীরা।
মাইক্রোপ্লাস্টিক বিভিন্ন খাদ্যে প্রবেশ করতে পারে—প্যাকেটজাত খাবারের প্যাকেজিং থেকে, উৎপাদনের সময় দূষণের মাধ্যমে, অথবা সেই গাছপালা ও প্রাণীর মাধ্যমে, যেগুলো নিজেরাই মাইক্রোপ্লাস্টিক গ্রহণ করে।
এই কারণে, মানুষের লিভার, কিডনি, মস্তিষ্ক, ফুসফুস, অন্ত্র, গর্ভনালির প্ল্যাসেন্টা ও স্তন দুধে পর্যন্ত মাইক্রোপ্লাস্টিকের উপস্থিতি পাওয়া গেছে।
তবে শরীর কীভাবে এই প্লাস্টিক গ্রহণ করে, শরীরে ছড়িয়ে পড়ে, এবং পরে তা নির্গত করে—এই বিষয়গুলো এখনো খুব ভালোভাবে জানা যায়নি, বলছেন নিউ মেক্সিকো বিশ্ববিদ্যালয়ের পরিবেশ দূষণ বিষয়ক স্বাস্থ্য গবেষক মার্কাস গার্সিয়া।
ইঁদুর ও কোষের ওপর করা কিছু গবেষণায় দেখা গেছে, মাইক্রোপ্লাস্টিক কোষের ক্ষতি করতে পারে। জনস্বাস্থ্য বিষয়ক কিছু গবেষণায়ও দেখা গেছে, মাইক্রোপ্লাস্টিক শ্বাসযন্ত্র, হজমতন্ত্র এবং প্রজনন ব্যবস্থার সমস্যার সঙ্গে সম্পর্কিত।
এছাড়া, এটি কোলন ও ফুসফুসের ক্যান্সারের সঙ্গেও যুক্ত হতে পারে।
তবে বিজ্ঞানীরা এখনো খুঁজে দেখছেন—মাইক্রোপ্লাস্টিক কীভাবে বা আদৌ কোনো রোগ সৃষ্টি করে কি না, কোন ধরনের মাইক্রোপ্লাস্টিক সবচেয়ে ক্ষতিকর, এবং শরীর কতটা মাইক্রোপ্লাস্টিক সহ্য করতে পারে তার ক্ষতি হওয়ার আগে।
এসব প্রশ্নের উত্তর ভবিষ্যতে আমরা কী খাবো বা কী চিবোবো—সেই সিদ্ধান্তকে প্রভাবিত করতে পারে। অনেকেই মনে করেন, ছোট ছোট প্লাস্টিক কণার শরীরে প্রবেশ এখন প্রায় অনিবার্য।
তবে গত দশকে আমেরিকান জনগণ তাদের খাবারে প্লাস্টিক ঢুকে পড়া নিয়ে যথেষ্ট উদ্বিগ্ন হয়ে উঠেছে। তারা মাইক্রোওয়েভে প্লাস্টিকের পাত্রে খাবার গরম করা এবং প্লাস্টিক বোতল থেকে পানি পান করার ব্যাপারে চিন্তিত।
তবে চুইং গাম নিয়ে এই রকম উদ্বেগ তুলনামূলকভাবে কম দেখা গেছে।
সাম্প্রতিক বছরগুলোতে অবশ্য চুইং গামের জনপ্রিয়তা কমতে শুরু করেছে। যদিও এর পেছনে অন্য কারণ রয়েছে।
জনপ্রিয়তা পুনরুদ্ধারের লক্ষ্যে গাম উৎপাদনকারী কোম্পানিগুলো এখন কৃত্রিম গামকে সুস্থতার জন্য উপকারী পণ্য হিসেবে বাজারজাত করছে।
এক সময় উইলিয়াম রিগলি যেভাবে গামকে স্নায়ু শান্ত করার ও রোগ নিরাময়ের হাতিয়ার হিসেবে তুলে ধরেছিলেন, আজকের কোম্পানিগুলিও সেই কৌশলই গ্রহণ করছে।
তারা ধরে নিচ্ছে, আমেরিকার জনগণ আবারও গামের এই “চিকিৎসাগত” গুণে বিশ্বাস রাখবে এবং গাম আসলে কী দিয়ে তৈরি—সেই প্রশ্নে খুব একটা মনোযোগ দেবে না।
তবে যেসব মানুষ শরীরে আরও বেশি প্লাস্টিক প্রবেশ নিয়ে উদ্বিগ্ন, তাদের জন্য চুইং গাম এড়িয়ে চলা তুলনামূলকভাবে সহজ একটি সিদ্ধান্ত।
তথ্যসূত্র : দ্য আটলান্টিক।
